Paleontologii au anunțat descoperirea unei fosile de reptilă marină colosale care ar putea fi cea mai mare care a locuit vreodată în oceanele Pământului.
Specia nou identificată, descrisă într-un studiu publicat în revista PLOS ONE, este un ihtiozaur, un grup de reptile marine dispărute care seamănă oarecum cu delfinii moderni. Ihtiozaurii au populat oceanele lumii între aproximativ 250 de milioane și 90 de milioane de ani în urmă.
Deși existența lor coincide cu era dinozaurilor, ei nu sunt dinozauri. Poreclit Ichthyotitan severnensis, se estimează că această specie nou descrisă a atins proporții uriașe, măsurând probabil 25 de metri lungime, ceea ce este comparabil cu mărimea unor balene albastre.
Cu toate acestea, cercetătorii avertizează că sunt necesare dovezi suplimentare pentru a determina în mod concludent dimensiunea acestui titan preistoric, deoarece noua specie a fost descrisă pe baza a doar două maxilare separate găsite în Marea Britanie.
Ambele fosile reprezintă un tip de os lung și curbat cunoscut sub numele de surangular, care se găsește la majoritatea vertebratelor terestre, cu excepția mamiferelor, în partea superioară a maxilarului inferior, chiar în spatele dinților.
Una dintre fălci, care măsoară peste 2 metri lungime, a fost descoperită pe o plajă din comitatul Somerset, în sud-vestul Angliei, de către o echipă formată dintr-un tată și o fiică, Justin și Ruby Reynolds (care avea 11 ani la momentul respectiv). Cei doi au observat primele bucăți de maxilar în mai 2020, într-un loc cunoscut sub numele de Blue Anchor, în timp ce căutau fosile.
Și-au dat seama imediat că au găsit ceva semnificativ și l-au contactat pe renumitul expert în ihtiozauri și autorul principal al studiului, Dean Lomax, un paleontolog afiliat la Universitatea din Bristol și la Universitatea din Manchester din Marea Britanie.
Entuziasmat de descoperire, Lomax l-a contactat pe expertul colecționar de fosile Paul de la Salle, care găsise anterior un alt os surangular gigantic, deși incomplet, în mai 2016, într-un sit situat la câțiva kilometri de-a lungul coastei Somerset de Blue Anchor, numit Lilstock.
Acest os a fost descris anterior într-o lucrare PLOS ONE publicată de Lomax, Salle și colegii săi în 2018. După descoperirea inițială de la Blue Anchor, familia Reynolds, împreună cu Lomax, s-a întors ulterior la sit și a găsit bucăți suplimentare din același maxilar.
Faptul că Blue Anchor și Lilstock sunt situate în formațiunea geologică Westbury Mudstone a ajutat echipa de cercetare să facă legătura între cele două oase surangulare găsite la câțiva ani distanță și să determine că acestea reprezintă o nouă specie de ihtiozaur. Dintre cele două oase, cel descoperit mai recent este cel mai complet și mai bine conservat.
„Faptul că avem două exemplare ale aceluiași os cu aceleași caracteristici unice din aceeași zonă de timp geologic susține identificarea noastră a ceva nou, mai ales dacă este combinat cu faptul că aceste două oase apar la aproximativ 13 milioane de ani după ultimele lor rude geologice numite”, a declarat Lomax. După ce au apărut pentru prima dată în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani, ihtiozaurii au evoluat până la o lungime de cel puțin 15 m în decurs de câteva milioane de ani.
Până la sfârșitul perioadei Triasicului superior (acum 237 până la 201 milioane de ani), apăruseră cele mai mari dintre aceste reptile marine, inclusiv I. severnensis , ale cărui fosile datează de aproximativ 202 milioane de ani. Dar, în timp ce unele specii de ihtiozauri au continuat să cutreiere oceanele timp de milioane de ani, membrii uriași ai acestui grup par să fi dispărut în timpul unui eveniment de extincție în masă care a avut loc la granița dintre perioadele Triasic și Jurasic, în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani.
„Ichthyotitan severnensis este ultimul ihtiozaur dintr-un lung șir de specii de dimensiuni gigantice, adică cele care depășesc 15 metri sau mai mult”, a declarat Lomax. „Credem că este ultima specie din familia Shastasauridae. La o vechime de 202 milioane de ani, fosilele lor se află chiar înaintea unui eveniment major de extincție globală, după care acești giganți vor dispărea. Reptilele marine nu vor mai atinge niciodată dimensiuni atât de uriașe.”
Lomax a lăudat rolul familiei Reynolds care a permis descrierea noii specii de ihtiozaur. „Am fost foarte impresionat de faptul că Ruby și Justin au identificat corect descoperirea ca fiind o altă falcă uriașă de ihtiozaur”, a declarat Lomax într-un comunicat de presă.
„Ei au recunoscut că se potrivea cu ceea ce am descris în 2018. I-am întrebat dacă vor să se alăture echipei mele pentru a studia și descrie această fosilă, inclusiv pentru a-i da un nume. Au sărit pe șansa asta. Pentru Ruby, în special, este acum un om de știință publicat care nu numai că a găsit, dar a și ajutat la numirea unui tip de reptilă preistorică gigantică. Probabil că nu mulți copii de 15 ani pot spune asta!
„Este cu adevărat extraordinar să te gândești că ihtiozauri gigantici, de mărimea unei balene albastre, înotau în oceanele din jurul a ceea ce a fost Regatul Unit în perioada Triasică. Aceste fălci oferă dovezi tentante că, poate într-o zi, ar putea fi găsit un craniu sau un schelet complet al unuia dintre acești giganți. Nu se știe niciodată.”
Pentru mai multe articole interesante rămâi cu noi pe WorldNews24.net / Telegram / Google News. Și nu uitați, vă așteptăm și pagina noastră de Facebook !
