Posibilitatea și speranța de a găsi lumi extraterestre locuite sunt dublate, dacă nu chiar multiplicate.
Până în prezent, astrobiologii au favorizat întotdeauna căutarea planetelor gemene ale Pământului, cu dimensiuni, structură și caracteristici atmosferice similare, considerându-le candidate ideale pentru a găzdui viața.
Dar acum un studiu lărgește orizontul, arătând că oxigenul nu este indispensabil și chiar și Super-Pământurile învăluite într-un strat gros de hidrogen pot ascunde surprize interesante.
Lucrarea, realizată de patru cercetători de la MIT (Massachusetts Institute of Technology), a fost publicată la începutul lunii mai în revista științifică Nature Astronomy sub titlul „Laboratory studies on the viability of life in H2-dominated exoplanet atmosfere”.
Scopul studiului – atins, potrivit autorilor – este de a determina care sunt mediile extraterestre cu cele mai mari șanse de a conține urme detectabile de activitate biologică – pe scurt, prezența unor ființe vii.
Ne ajută să înțelegem importanța acestei cercetări articolul aprofundat pe care David Rothery, profesor de geoștiințe planetare la Open University (cea mai mare universitate online din Marea Britanie) i l-a dedicat pe site-ul online The Conversation.
În reflecția sa, profesorul a pornit de la premisa echipei de la Cambridge: descoperirea vieții extraterestre depinde de capacitatea noastră de a analiza gazele din atmosfera unei lumi îndepărtate.
Pentru a face acest lucru, avem nevoie de telescoape avansate – cum ar fi mult-așteptatul telescop spațial James Webb: atunci când exoplaneta tranzitează în fața soarelui său, lumina stelei trece prin atmosferă pentru a ajunge la noi și o parte din ea este absorbită.
Prin observarea spectrului – adică lumina împărțită în funcție de lungimea de undă – telescopul descoperă ce gaze sunt prezente. De exemplu, dacă ar găsi metan – care reacționează în mod natural cu oxigenul pentru a produce CO2 – am putea deduce prezența unor forme de viață, deoarece metanul este produs prin procese biologice.
Iar oxigenul însuși se găsește din abundență pe Pământ datorită activității microbilor fotosintetici care, în urmă cu 2,5 miliarde de ani, au început să îl elibereze din dioxidul de carbon. Absența oxigenului, până în prezent, este unul dintre criteriile de eliminare a unei exoplanete de pe lista potențialelor lumi locuibile. Dar a face acest lucru este, probabil, o greșeală.
Autorii studiului au analizat o potențială planetă dominată de hidrogen molecular și lipsită de oxigen liber – cele două gaze, amestecate împreună, sunt literalmente explozive… Hidrogenul, explică profesorul Rothery, este cea mai ușoară moleculă dintre toate și este foarte volatilă.
Pentru ca o planetă stâncoasă să aibă o atracție gravitațională suficientă pentru ca întreaga sa atmosferă de H2 să nu scape în spațiu, aceasta trebuie să aibă o masă considerabilă – între 2 și 10 ori mai mare decât cea a Pământului.
Și cum densitatea unei astfel de atmosfere scade de 14 ori mai puțin rapid decât cea a unei atmosfere predominant azotată (ca a noastră), aceasta înseamnă că în jurul planetei va exista un înveliș gazos de 14 ori mai mare și, prin urmare, mai ușor de observat cu un telescop.
Dar întrebarea este: poate exista viață într-o astfel de atmosferă? Răspunsul cercetătorilor de la MIT este: da. Aceștia au luat o bacterie, Escherichia coli (avem miliarde de bacterii în intestinul nostru) și câteva drojdii:
„Am demonstrat că organismele unicelulare care nu locuiesc în mod normal în medii dominate de H2 pot supraviețui și se pot dezvolta într-o atmosferă cu 100% hidrogen”, scriu ei în rezumatul lucrării.
O descoperire interesantă, spune conferențiarul de la Open University, dar care nu reprezintă o noutate: știam deja că unii microbi pot trăi în scoarța terestră sau pe fundul mării în absența totală a oxigenului. Acest lucru este cunoscut sub numele de „respirație anaerobă”. Punctul cheie al studiului este altul.
E. coli, plasat într-un mediu cu hidrogen în laborator, produce de fapt „o diversitate surprinzătoare” de compuși chimici, scriu autorii, cum ar fi sulfura de dimetil, sulfura de carbonil, izoprenul.
Prezența lor în atmosfera dominată de H2 a unei Super-Pământuri ar indica, prin urmare, o activitate biologică: ar fi biosemnături detectabile de către instrumentele noastre. Am ști ce să căutăm. Ca să nu mai vorbim de faptul că, potrivit studiului, hidrogenul molecular foarte concentrat poate acționa ca un gaz cu efect de seră: astfel, reținând lumina solară, ar putea menține o temperatură de suprafață suficientă pentru a permite apei să rămână lichidă chiar dacă planeta orbitează la distanțe mai mari față de steaua gazdă.
Pe scurt, această cercetare lărgește posibilitățile de a găsi forme de viață în cosmos: lista candidaților se lungește, și cu mult, prin adăugarea unor planete mult mai mari decât a noastră, cu o atmosferă fără oxigen, în afara centurii de habitabilitate.
Lista potențialelor lumi locuite (de creaturi cu un metabolism diferit de al nostru, dar totuși viețuitoare) le-ar include și pe cele excluse până acum. „Autorii evită să ia în considerare posibilitățile de a găsi viață pe planete gazoase gigantice precum Jupiter”, comentează David Rothery.
„Chiar și așa, totuși, prin extinderea bazinului de lumi locuibile pentru a include Super-Pământurile cu atmosfere bogate în hidrogen, ei au dublat potențial numărul de corpuri cerești pe care le-am putea cerceta în căutarea primelor semne evazive de viață extraterestră.”
Pentru mai multe articole interesante rămâi cu noi pe WorldNews24.net / Telegram / Google News. Și nu uitați, vă așteptăm și pagina noastră de Facebook !